Voir la lumière

Par une belle journée d’avril 1943, dans les laboratoires Sandoz à Bâle, c’est
un accident de manipulation qui permet au professeur Albert Hofman de se
rendre compte de la puissance du diéthyllysergamide, cette molécule qu’il a
réussi à synthétiser à partir de l’ergot. Intrigué par sa propre réaction
suite à l’ingestion involontaire du produit, le chimiste fonde immédiatement
de grands espoirs thérapeutiques sur sa découverte. Mais c’est seulement près
de 20 ans plus tard et de l’autre côté de l’Atlantique, dans le département de
psychologie de l’université de Harvard, que l’on s’intéressera vraiment au
potentiel de ce qui est encore considéré comme un médicament et qui deviendra
une drogue à la mode connue sous le nom de LSD.
Fitz est justement étudiant de cette prestigieuse université en 1962 quand son
directeur de thèse, Tim Leary, commence des expérimentations  avec la fameuse
molécule produite par les laboratoires Sandoz. Malgré sa situation financière
précaire - sa femme Joanie a arrêté ses études quand elle est tombée enceinte
et son salaire de bibliothécaire ne permet pas à la petite famille de vivre
correctement - Fitz est irrésistiblement attiré par le petit cercle qui
gravite autour de Tim Leary et de son collègue Dick Alpert et se réunit tous
les samedis soirs lors de «  séances  » visant l’élargissement des
consciences. Très vite, lui et son épouse sont happés par l’expérience
hallucinatoire et psychédélique, et cherchant à la renouveler le plus souvent
possible, une vie en dehors de la petite communauté de fidèles leur paraît
bientôt impossible. Lorsque les autorités académiques de Harvard finissent par
exclure Tim et Dick à cause de l’absence de rigueur scientifique de leurs
travaux, mais aussi parce que la presse a commencé à s’émouvoir de leurs
pratiques, ils n’hésitent pas longtemps avant de rompre les amarres. Avec une
douzaine d’autres fidèles ils déménagent à Millbrook, dans le nord de l’État
de New York, et s’installent dans une grande bâtisse qu’on prête à Tim afin
qu’il puisse aller au bout de ses «  recherches  ». Mais  si le sexe et les «
trips  » dominent le quotidien d’une communauté désormais incapable de vivre
sans les prises régulières de LSD (appelé «  le  sacrement  »), ils mettent
aussi à rude épreuve le couple de Joanie et Fitz, ainsi que l’avenir de leur
fils Corey…
À travers ce saisissant portrait de groupe, T.C. Boyle fait revivre une
époque, celle du début des années 60, quand Aldous Huxley, J.F. Kennedy, John
Coltrane et les Beatles faisaient la une des journaux, ce moment de l’Histoire
où toute une génération éprise de liberté avait imaginé que les psychotropes
permettraient à l’humanité tout entière de vivre une autre vie.

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Bernard Turle